Lập trình là nghệ thuật và khoa học của việc hướng dẫn máy tính phải làm gì. Ở dạng đơn giản nhất, đó là việc viết ra các chỉ dẫn dưới hình thức mà máy tính có thể hiểu để hoàn thành một nhiệm vụ. Hãy hình dung nó giống như việc đưa công thức nấu ăn cho một đầu bếp: bạn cung cấp các bước hướng dẫn chi tiết, và máy tính (giống như đầu bếp) sẽ thực hiện chúng chính xác. Tuy nhiên, khác với con người, máy tính không tự suy đoán hay bổ sung phần còn thiếu—nó chỉ làm đúng theo những gì được chỉ dẫn.

Ví dụ, nếu bạn yêu cầu máy tính "cộng hai số", bạn phải chỉ định rõ ràng những số nào, cách cộng chúng, và làm gì với kết quả. Một chương trình có thể trông như sau trong Python:

a = 5
b = 3
sum = a + b
print(sum)

Kết quả ở đây là 8, nhưng hãy chú ý đến mức độ chi tiết của các hướng dẫn. Lập trình không chỉ tập trung vào độ phức tạp của toán học mà còn chú trọng vào sự rõ ràng và logic. Vai trò của lập trình viên là suy nghĩ kỹ lưỡng về các vấn đề, chia chúng thành các bước nhỏ hơn và thể hiện các bước đó bằng mã.

Trong cuộc sống thực tế, lập trình điều khiển mọi thứ xung quanh chúng ta: ứng dụng bạn sử dụng để đặt đồ ăn, phần mềm điều khiển hệ thống lái tự động của máy bay, thậm chí là con chip nhỏ bé trong máy giặt của bạn. Học lập trình chính là học cách kiểm soát thế giới ẩn sau những cỗ máy đó để giải quyết vấn đề hoặc tạo ra những điều mới mẻ.